起初英国人选择红绿色作为灯的颜色，是因为那里妇女的着装，红色表示已婚，绿色则表示未婚。遗憾的是该灯的寿命只23天，由于当时技术不发达，煤气灯突发性爆炸结束了红绿灯的第一次！
之后美国为红绿灯进步提供了主要技术，短短3年就有60项信号灯的专利。
英国人发明第一盏交通讯号灯时，产业革命也在发生着新的变化。美、德崛起，正如沃尔特·李普曼观察到的：机械的进步不再是碰巧的、偶然的，而成为有系统的、渐增的。
因此交通信号灯便在美国的系统性验证中逐渐改进，在1914年，克里夫兰市最先在道路中恢复了交通红绿灯，随后纽约、芝加哥等城市也开始出现。

这时的交通信号灯从煤气进化为电气，这时的交通信号灯已和现代没有多少差距。除了信号灯，美国还完善了交通信号控制系统，1917年，用联动式信号系统在美国开始使用，它的功能升级可以把六个交叉路口作为一个系统，采用人工方式集中控制管理。20世纪30年代，他们已经凭借检测器调整绿灯时间的，进而调控交通流量。到了50年代，又实现了利用计算机系统来调节红绿灯，之后逐渐演变为今天的智能交通系统。